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　月経（生理）は、女性のからだにのみ備わった、子どもを産むためのシステムである。思春期から約40年間、女性は通常1カ月に一度、腟から出血する期間（3〜7日）を過ごす。
　月経前や月経中には多くの女性が腹痛やだるさ、イライラ、頭痛、強烈な眠気など、自分ではどうすることもできない様々な症状を体験する。これらの症状の重さには個人差があり、人によっては起き上がれないほどの痛みを感じることもあるが、月経中の辛さについては周囲の理解を得られにくい。
　子どもを産む産まないにかかわらず、女性の心身は月経によって様々な影響を受ける。月経中のからだの中では何が起こっているのかを知り、女性の心身の変化への理解を深めてほしい。（監修・西弥生医師〈産婦人科専門医。桜の芽クリニック院長〉）

〈月経と女性のからだ〉
「月経は、子どもを産むための準備をする一連のプロセスです」と話すのは、産婦人科専門医で東京・高田馬場「桜の芽クリニック」院長の西弥生先生。
「10〜15歳で第二次性徴期（思春期）に入って体格が発達し、子宮や卵巣が成熟していくと初潮（初経。最初の月経）が始まります。『子どもを産むための準備』というのは、月に一度の周期で卵子を育てて排卵し、精子と出会った受精卵がふかふかの新しいおふとんに着床できるよう、子宮内膜を良い状態に整えてあげるというイメージです。
　受精や受精卵の着床がなければ、子宮内膜を排出し、一度リセットして、また次の排卵に備えます。『月経なんて、なければいいのに』と思う人もいるかもしれませんが、やはり、おふとんは定期的に干した方が気持ちがいいわけですし、子宮内膜をリセットすることで子宮内膜増殖症や子宮体癌などの婦人科系の病気を防ぐこともできるんですよ。　
　女性にとって、月経は自分の体調を知るバロメーターと言われます。たとえば、強いストレスや無理のあるダイエットは、月経がストップする原因のひとつです。『楽でいい』と放置していると心身に大きなダメージを与えますし、不妊にもつながっていきますから、3カ月以上月経がないようであれば、婦人科に相談をしてください。また、月経痛がひどくなる、経血量が急に増える（夜用ナプキンで２時間持たないなど）、不正出血を繰り返すなどの月経の変化は婦人科系の病気のサインということもあります。いつもと違う症状があったら、早めに診察を受けるようにしましょう」

〈月経と女性の生殖期〉
　女性の生殖期は一般的に初潮から閉経（40〜50歳代で卵巣の機能が低下し、排卵・月経が起こらなくなること）までを指す。
　卵巣内で排卵まで卵子を育てる球状の組織を卵胞（らんぽう）といい、この元となる原始卵胞の数は胎児のときが最大で、女性は生まれたとき卵巣に約200万～400万個の原始卵胞を持っている。その大半は年齢を重ねるとともに自然に消滅していき、思春期には約20万〜30万個にまで減少する。月経が始まってから一生で排卵されるのは400〜500個、さらに原始卵胞の数は生殖期間中も減っていき、だいたい50歳を過ぎた頃に原始卵胞はゼロに近づき閉経を迎える。
「月経のしくみ全般について言えることですが、排卵のメカニズムについては、医学的に解明されていないことがたくさんあります。たとえば、なぜ排卵する卵子は1個だけなのかということや、排卵される卵子がどのように選ばれているのかということについては、はっきりしたことはわからないのです。よく『いい卵子』『悪い卵子』などと言われたりしますが、確かに年齢が卵子の質を低下させるのは周知の事実です。しかし、年を重ねることの何が卵子の質を左右するのかも実は説明できないのです」（西先生）

〈月経周期〉
　月経周期の開始日は月経が始まった日（出血が始まった日）で、通常28〜35日後に次の月経が始まるまでの期間を1周期と数え、4〜5日の変動であれば正常とみなされる。
月経周期は、卵胞が卵巣の中で排卵に向けて発育・成熟していく「卵胞期」、卵子が卵巣から放出される「排卵期」、卵子が放出された後の「黄体（おうたい）期」の3つに分けられ、月経が始まった日（月経周期第1日目）は「卵胞期」の第1日目でもある。月経がある間は毎月このサイクルが繰り返されるが、月経周期は環境の変化やストレスなどにより不規則になりがちである。

作成／イミダス編集部

「排卵の有無や周期のリズムなどを把握するために、婦人科では初診のときに過去3カ月の月経のデータを教えてもらうようにしています。毎回の診察に必要ということではありませんが、自分の月経周期のパターンを知っていれば何か変化があったときにも気づきやすくなりますので、一度は記録してみるといいでしょう」（西先生）

〈月経が起こる仕組み〉
　複数のホルモンが「卵胞期」「排卵期」「黄体期」それぞれで複雑に作用し合い、妊娠の準備を進めていく。妊娠しなかった場合に、月経が起こる。

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・卵胞期
　脳の視床下部から分泌された性腺刺激ホルモン放出ホルモン（ゴナドトロピン：GnRH）が脳下垂体を刺激し、卵胞刺激ホルモン（FSH）が分泌される。FSHは卵巣を刺激して卵胞を成長させる性腺刺激ホルモンで、このはたらきによって、左右の卵巣それぞれの原始卵胞のうち40〜50個の卵胞が「発育卵胞」となって育っていく。発育卵胞が直径8ミリメートルぐらいに成長すると、発育卵胞からエストロゲン（卵胞ホルモン。2種ある女性ホルモンのひとつ）が分泌される。エストロゲン量の増加により子宮内膜が増殖して厚みを増し、受精卵着床の準備をする。
　発育卵胞のうちのひとつだけが「主席卵胞」となり、残りの発育卵胞は卵巣内で分解されて消滅する。主席卵胞が十分に成熟して直径15ミリメートル程度になると、エストロゲン分泌量がさらに増え、それによりFSHの分泌が抑えられるとともに脳下垂体からもうひとつのGnRHである黄体化ホルモン（LH）が分泌されるよう促す。FSH とLHの刺激により、主席卵胞は直径20ミリメートルぐらいまで成熟する。
　卵胞が成長を始めて排卵にいたるまでの期間は12〜14日。卵胞期後半から排卵日が近づくにつれ、子宮頸部から分泌されるおりものの量が増えていく。

・排卵期
　主席卵胞が排卵できるまでに成熟し、エストロゲンの分泌量が十分になると、LHの濃度が急激に高まる（LHサージ）。その刺激により、主席卵胞は卵巣の表面にこぶのように突出し、卵胞は砕けて卵胞の中にある卵子が放出される（排卵）。排卵時に卵子を放出した卵巣で痛みを感じることもある（排卵痛）。左右ふたつの卵巣のうち、排卵はどちらか片側から起こるが、特に決まった順番はなく、左の卵巣ばかり続く人もいれば、左、右、右などと不規則な人など個人差がある。
　LHサージが起きてから排卵までの期間は34～40時間。排卵後、受精可能な期間は長くて24時間程度。

作成／イミダス編集部

・黄体期
　卵子が飛び出した後の卵胞の抜け殻は「黄体」と呼ばれる組織となり、ここからプロゲステロン（黄体ホルモン。2種ある女性ホルモンのひとつ）が分泌される。プロゲステロンは、女性にとって半分異物である受精卵が、異物と認識され排除されないよう、免疫を寛容にする作用を持っている。また、エストロゲンによって増えた子宮内膜をさらに厚くし、受精卵の発育に必要な水分・栄養素を溜め込めるようにする他、プロゲステロンによって排卵後のおりものは、それまでのさらさらした状態からネバネバした状態に変化し、子宮口に蓋をして、新たな精子や腟からの雑菌が子宮に侵入するのを防ぐ。この間、エストロゲンも子宮内膜の増殖に作用し続け、受精卵着床の準備を整える。
　排卵によって卵巣の外へ飛び出した直径80マイクロメーター（0.08ミリメートル）の卵子は、イソギンチャク状の卵管采（らんかんさい）によって卵管内に吸い上げられる。卵子は卵管の筋運動と繊毛（せんもう）運動により5〜7日かけて子宮に運ばれていく。子宮内膜はその頃までに7〜13ミリメートルの厚さになる。
　卵管膨大部（卵管采の先にある卵管の入り口）で受精が起こらなかったり、受精卵が子宮内膜に着床しなかったりした場合は、黄体はしぼんで白体（はくたい）という状態に変わり、排卵から10〜14日後には消滅する。それによりプロゲステロンとエストロゲンが急速に低下し、子宮内膜に栄養を与えていた血管に変化が起きて、子宮内膜がすべて剥がれ落ち、血液や子宮体組織液とともに経血となって子宮口から流れ出ていく。これが月経であり、月経によって子宮内膜は定期的にリセットされる。経血に含まれる血液の量は１割程度で、通常は凝固せずサラサラしている。月経1回あたりの経血量は20〜140ミリリットル。月経初日は少なく、2日目にピークがきて、3日目以降徐々に減っていく。多い日で1日30ミリリットル程度だが、経血量やピークの時期には個人差があり、そのときの体調等によっても変わる。
「よく『生理は病気じゃない』と言われますが、日常生活に影響するほど重い月経痛などの症状は『月経困難症』という病気として診断されます。当帰芍薬散（とうきしゃくやくさん。血液の巡りをよくする効果がある）などの漢方薬で症状が軽くなる人もいますし、すぐには妊娠を考えていない人で重い月経痛に悩んでいる場合は、低用量ピルという選択肢もあります。低用量ピルには避妊薬のイメージも強いですが、今は月経痛のコントロールや子宮内膜症の治療などに使われるのが一般的で、副作用もほとんどなく、保険も適用されています」（西先生）