操縦技術の限界に挑む究極の飛行機レース、「レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ」。世界トップレベルのパイロットたちが、全幅わずか7～8メートルの小型プロペラ機を駆使し、最高時速370キロで飛びながら、大迫力のターンや高速スラロームを次々披露する「究極の3次元モータースポーツ」だ。
　このレースのトップカテゴリー（マスタークラス）に参戦できるパイロットは、世界でたったの14人。このうち、唯一の日本人として戦ってきた室屋義秀選手が、今季、悲願の年間チャンピオンを獲得した！
　アメリカでの最終戦から凱旋した室屋選手を、ジャーナリスト・川喜田研氏が直撃。この長く険しかった今シーズンを、そして運命のラストフライトを振り返っていただいた。

日本人初の年間優勝に、王手！

　2017年10月15日、アメリカ、インディアナポリス・モータースピードウェイ。「世界三大レース」の一つ「インディ500マイル」の舞台として知られる、北米モータースポーツの聖地は、この日「素晴らしきヒコーキ野郎」たちによる「決戦」のときを迎えていた。
　世界最高レベルのパイロットたちが世界8カ所を転戦して王座を争う「レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ」の2017シーズン年間王者決定の瞬間が刻一刻と近づいていたのだ。
　最終戦インディアナポリスの開幕時点で、年間総合優勝の可能性が残されていたのはワールドチャンピオンシップポイントリーダーのマルティン・ソンカ（チェコ、39歳、以下年齢は2017年10月15日時点）。ランキング2位でそれを追う、日本人唯一のレッドブル・エアレース・パイロット、室屋義秀（44歳）、3位のピート・マクロード（カナダ、33歳）、そして、4位のカービー・チャンブリス（アメリカ、57歳）の4人。
　ちなみに、2週間前に行われた第7戦ラウジッツ（ドイツ）終了時点で、首位のソンカと2位、室屋のポイント差は4点。仮にこの最終戦インディアナポリスで室屋が優勝しても、ソンカが2位に入れば室屋の逆転はならず、17年の王座はソンカのものとなる計算だ。

荒れる天候の中、最終決戦に挑む！

　決勝日は時折、小雨が降る中、強い風が、高さ25メートルのエアゲート（パイロン）を激しく揺らす厳しいコンディション。一周2.5マイル（約4023.4メートル）のオーバル（楕円）形コースを囲むように、最大25万7000人収容の巨大なグランドスタンドがそびえ立つインディアナポリスのインフィールドは気流が不安定で、予測不能な突風が、時に「ミリ単位」の機体コントロールを求められるパイロットたちを苦しめる。
　年間王座を争う4人のパイロットもその例外ではなく、1回戦の「ラウンドオブ14」ではピート・マクロードとカービー・チャンブリスがまさかの初戦敗退。
　同じく1回戦でいきなり「直接対決」となったソンカと室屋の対戦も、室屋が「インコレクトレベル・フライング」のペナルティで2秒加算。だが、一方のソンカも突風に煽られ「パイロンヒット」で3秒加算のペナルティを受けるという波乱の展開となり、室屋が勝利。
　その後、室屋は続く「ラウンドオブ8」も危なげなく突破して、「ファイナル4」に進出。一方のソンカも「敗者復活」を遂げて勝ち上がり、室屋とソンカ、17年シーズンの頂点を争う二人が、この日、再び決戦の「ファイナル4」で相まみえることになったのだ。
　09年、日本人初のエアレース・パイロットとしてレッドブル・エアレースに参戦してから6シーズン目の今季（11～13年はシリーズが休止）、室屋はついに「最後の1フライト」で、その「頂点」に手が届くところまでたどり着いたのである……。

第8戦インディアナポリスで、フライトに臨む室屋選手。

2017年、失意の開幕戦から怒涛の巻き返し

「今年は年間総合優勝を狙いにいく！」
　17年シーズンを迎えるにあたり、そう、きっぱりと言い切った室屋義秀。しかし、室屋の今シーズンは、決して平たんな道のりではなかった。ここで、最終戦インディアナポリスに至る室屋の戦いを簡単に振り返っておこう。
　開幕戦のアブダビ（UAE、2月10～11日）では、予選からエンジンの不調に悩まされ、その焦りもあったのか、決勝では最初の「ラウンドオブ14」ではオーバーGでまさかの失格！　ちなみに、このアブダビのレースで念願のキャリア初勝利を飾ったのが、その後、室屋と激しいチャンピオン争いを繰り広げたマルティン・ソンカだ。
　第2戦サンディエゴ（アメリカ、4月15～16日）では見事に立て直し、強さと余裕を感じさせる完璧なフライトで、昨年の千葉に続くキャリア2勝目をマーク！　第3戦の千葉（6月3～4日）では自らのミスもあったものの、ライバルのペナルティにも助けられて見事連勝を果たし、ポイント争いでもソンカと並んでトップに立った。
　好調が続く室屋は、続く第4戦ブダペスト（ハンガリー、7月1～2日）でも3連勝こそ逃したものの、ここでも不要なリスクを冒さず、コンスタントに安定したフライトを心掛けることで3位表彰台を獲得。ポイントランキング単独トップで中間点を折り返す。
　こうして、今季の最終目標である「年間総合優勝」に向けて、完全に「上昇気流」を掴んだかに見えた室屋。だが、一見、順調に見えた王座へのフライトは、ここから一気に「乱気流」へと巻き込まれてゆくことになる。

第2戦千葉で、2016年に続き、2年連続の優勝を果たす。左は準優勝したペトル・コプシュタイン選手（チェコ）、右は今シーズン最大のライバルとなったマルティン・ソンカ選手（チェコ）。

忍び寄る不調の兆し

「千葉で2年連続優勝したあと、いろいろな人たちからお祝いしていただき、本当に嬉しかったのですが、一方でスケジュールが過密になって、十分なトレーニングができなかった。その影響もあって、自分でも少し調子を落としていると感じていたんですね」と室屋。
　そして、室屋自身が感じていた「嫌な予感」は第5戦のカザン（ロシア、7月22～23日）で現実のものとなる。予選から「集中力が崩れ、機体のスピードに体の感覚が付いていかない……」と訴えていた室屋は、「ラウンドオブ14」で二つのペナルティを科せられ、初戦敗退13位で痛恨の0ポイント。
「レースになっていなかった。あれはやってはいけないかなというレースでした」と室屋。しかも、この日、彼の集中力を奪っていたのは、疲れやトレーニング不足だけではなかったようだ。
「上空で旋回しながら、自分のフライト順を待っているころから、雨が強まったばかりか、レースエアポートへの帰り道が雲で完全にふさがってきたんです。これはヤバい、このままだと帰れなくなってしまうかも……と、正直、レースをする雰囲気ではありませんでした」と室屋はそのときの状況を打ち明ける。
「サンディエゴからここまでほぼ休みなしでやってきて、自分では意識しなくても心身両面で疲れがたまっているからなのかもしれません……」。一度はハッキリと見えていた「年間王者」が、カザンの空を覆う雲の中に少しずつ隠れ始めていた。

第6戦、今季最大の危機

　室屋にとって今シーズン「最大のピンチ」が訪れたのは、第6戦ポルト（ポルトガル、9月2～3日）だ。予選2日前になって室屋の機体のフレームに小さなヒビが発見され、現場での修理は「ほぼ不可能」な状態であったことから、室屋は「飛ぶこと」さえできない状況に追い込まれたのだ。
「ポルトでのレースはもちろん、ここから陸送で工場に送って修理するとなると第7戦のラウジッツにも間に合わない可能性がある……。この時点でもう（タイトル争いは）絶望だなと思いました」
　だが、そんな室屋を救ったのは、共にレッドブル・エアレースを戦うライバルたちのチームのエンジニアやメカニックたちだった。彼らが苦境に陥った室屋に救いの手を差し伸べ、現場での作業は不可能と思われた機体を2日がかりで修復！　予選開始のわずか1時間半前に修理が完了した機体で、再び、室屋を空へと送り返してくれたのだ。

第6戦ポルト、修理直後の機体で予選に挑む。

　事実上、公式練習なしのぶっつけ本番で臨んだ予選では3番手の好タイムをマークし、「ラウンドオブ14」も順調に勝ち上がった。だが、やはり事前の練習不足のせいか、続く「ラウンドオブ8」でライバルのソンカと当たった室屋は、スタートで痛恨のエントリー速度違反を犯してしまい、1秒加算のペナルティでソンカに敗退し6位。
　そのソンカは開幕戦アブダビ以来の今季2勝目を挙げ、再びランキングトップに立つことになる。
　機体トラブルを考えれば、修理した機体で飛べて、6位入賞を果たしただけでも、ラッキーというべきかもしれないが、この時点で首位ソンカと4位室屋の差は10ポイント。仮に残り2戦で室屋が連勝しても、この2戦でソンカが2位に入れば逆転は不可能だ。
　だが、そんな苦境の中で、室屋は雲の切れ間にかすかに見える「わずかなチャンス」に向けて、タイトル獲得への強い想いを、自分の中にフォーカスさせようとしていた。

第6戦ポルト、無事にフライトを終えた室屋選手。

第7戦、伸るか反るかの大博打！