人と昆虫との関係は、害虫・益虫といった観点だけでなく、食料としての側面もある。人はなぜ昆虫を食べるのか？　長年にわたり昆虫料理に取り組んできた著者が、豊かな昆虫食の世界へ案内する。

伝統食としての昆虫

　日本ではいま、昆虫を食べる文化はあまり見られない。しかし、自然が豊かで身近に昆虫がいたころには、日常食として昆虫は普通に食べられていた。たとえば昆虫学者三宅恒方博士が1919年（大正8）にまとめた報告書「食用及薬用昆虫に関する調査」では、55種類の昆虫が食べられており、同じく昆虫学者野村健一博士が1946年（昭和21）に刊行した「文化と昆虫」でも、20種類あまりが食用例として報告されている。特に稲作がさかんな日本では、秋になるとイナゴがたくさん捕れた。イナゴは日持ちのする佃煮などに加工され、冬の貴重な栄養源となったのである。
　一般的ではなくなったとはいえ、昆虫食文化は一部地域にいまでも根強く残っている。たとえば長野県では、土産物店の店頭にイナゴ、ハチの子、ザザムシ、カイコの蛹（さなぎ）など昆虫食品が並んでいる。特にイナゴは町中のスーパーなどでも佃煮コーナーによく見かけることができる。イナゴは全国的にもよく食べられていて、多くの日本人が一度は口にした懐かしい味といえるだろう。
　ハチの子も、岐阜、長野、山梨、静岡、愛知など中部地方を中心に、根強いファンがいる。ここで主に食用とされるのはクロスズメバチ（ジバチ、スガレ）という小型種で、甘辛く煮付けたものが市販されている。ご飯に混ぜた「ハチの子飯」は美味で、こってりとした濃厚な味はウナギの蒲焼きを彷彿（ほうふつ）とさせる。最近はさっぱりした塩味も商品化されている。各地に蜂追いの同好会があり、秋には巣の大きさを競うコンテストまで開かれるなど、地域文化として根付いている。

世界の昆虫食

　世界に目を転じると、さまざまな国や地域で日常的に昆虫が食べられている。東南アジアのタイ東北部やラオスなどは、とりわけ昆虫食が盛んである。タイワンタガメ、タイワンオオコオロギ、タイワンツチイナゴ、タケツトガ、ツムギアリなどさまざまな昆虫が、市場で販売されている。
　アフリカ南部では、イモムシなどガの幼虫が好まれる。ザンビアに住むベンバ族の村では、「チプミ」というヤママユガの発生時期になると、村中総出でキャンプを張り、採集したその場で天日干しして袋に詰める。このイモムシは高く売れ、衣類や食料、アクセサリーや自転車などと交換される。あるいは自宅で保存し、来客のもてなし料理に使ったり、贈り物や土産として重宝される。また、シロアリなども好んで食べられている。
　そのほかオーストラリアのウィチェティ・グラブ（ボクトウガ科の幼虫）や、メキシコの「リュウゼツランの赤い虫」（ボクトウガ科の幼虫）と「リュウゼツランの白い虫」（セセリチョウ科の幼虫）などが、食用昆虫としてよく知られている。

食品としての昆虫

　では、昆虫を食品として見た場合はどうだろう。たとえばカイコの蛹は、乾燥重量の63％がタンパク質（鶏卵は51.5％）であり、30％が脂肪（同43.1％）で、だいたい同じくらいの栄養があるといえよう。また、イナゴは高タンパク低脂肪食品であり、ハチの子には必須アミノ酸がバランスよく含まれている。昆虫は健康食品なのだ。さらに、狭いところでたくさん飼育できるのも昆虫の長所だ。たとえば、カイコは1立方メートル当たり221kgの肉を生産できるのに対し、ブロイラーは105kgと下回る。そのため国連では昆虫養殖が推奨され、JAXAの宇宙農業の分野でも、昆虫食の導入が検討されている。
　

昆虫の豊かな味わい

　では昆虫はいったいどんな味がするのだろうか。市販品はそのほとんどが、佃煮風の味付けがされている。そこで筆者が代表を務める昆虫料理研究会では、代表的な食用昆虫の味評価を行っているので、その一部を紹介しよう。(1)は旬、(2)は入手方法を示す。

セミ(1)夏、(2)採集：暑さを演出する昆虫だが、私たちにとっては旬の食材でもある。成虫は素揚げするとサクサクした食感と飛翔筋のうま味がある。しっかり肉の詰まった幼虫は、だしじょうゆで煮て燻製にすると、香りも食べ応えも十分。
ヤママユガ(1)夏、(2)採集：クヌギやコナラなどの葉を食べて育つ大きなイモムシ。主に幼虫や蛹をゆで、しょうゆを付けて食べる。幼虫は淡白で豆腐のような食感。蛹はエビやカニに似たコクと甘味がある。
スズメバチ(1)秋、(2)依頼：オオスズメバチの蛹はさっと湯がいてポン酢でしゃぶしゃぶ風にして食べると「フグの白子」以上。甘味とうま味が強くクリーミーで、鶏肉と豆腐に似た風味がする。クロスズメバチの幼虫や蛹の炊き込みご飯「ハチの子飯」は「ウナ丼」そっくり。成虫はさっくり揚げると香ばしい。危険なので、入手は駆除業者か養蜂場に依頼するといい。採集するなら自己責任で。
トノサマバッタ(1)秋、(2)採集：仮面ライダーのモチーフになっただけあり、飛翔力抜群。狩猟本能を十分満たしてくれる。素揚げや天ぷらにして食べる。大きくて食べ応えがあり、発達した胸肉のうま味も味わえる。
モンクロシャチホコ（サクラケムシ）(1)秋、(2)採集：サクラの葉を食べて育ち、10月ごろ地中で蛹になる。ほのかなサクラの香りがするのが特徴。香りが逃げないよう、さっと蒸して桜餅などの和菓子に添える。
エビガラスズメ(1)夏～秋、(2)採集：サツマイモなどヒルガオ科植物の葉を食べて育つ大きなイモムシ。幼虫と蛹はコーン風味がして甘い。成虫のメスは「子持ち蛾」と呼ばれ、卵のプチプチした食感が特徴。
カミキリムシ(1)冬、(2)採集：越冬幼虫は「マグロのトロ」。蒸して身を出しネギトロ風に軍艦に載せる。脂が乗って甘味とコクがある。クリーミーでふんわり甘いバターのよう。生木に入るので採集困難、希少な食材だ。
タイワンタガメ(1)無季、(2)購入：東南アジアでは人気食材で日常の食卓に上る。特にオスの発するフェロモンは、洋ナシに似た甘い香りがする。蒸して身を取り出し、サラダに混ぜるか薬味代わりにめんつゆに入れてもよい。
カイコ(1)春～秋、(2)飼育、購入：卵はトンブリに似たプチプチ感が魅力だが希少。幼虫は揚げると海苔（のり）風味。蛹はコーン味で甘くコクがあり、新鮮だと臭みもほとんどない。成虫も佃煮にすると食べやすい。フンも煮出すとあきのこないさっぱりしたお茶になる。

　筆者は昆虫料理研究会の代表として、昆虫食の普及啓蒙（けいもう）活動に努めている。そうした活動の一環として「昆虫料理レシピコンテスト」を行い、昆虫のおいしさを引き出す斬新なレシピを公募している。2012年11月23日に開催された「第4回東京虫食いフェスティバル」で行われたコンテストの入賞作品を紹介したい。

「バグパエリア」　
「ミールワームとチーズの春巻き」　
「カイコのニョッキ」　
「イナゴのおこわ」　
「はんぺんチーズのミールワーム揚げ」　

　現代人は、美味しさをグルメ情報に依存していると言われている。したがって食材と見なされていない昆虫には、おいしさのスタンダードがないのだ。自分の五感を磨き、それらを総動員し、新たな食材に挑戦し、おいしさを自分で創造することが、昆虫食の大きな魅力と言えるのではないだろうか。